Vandaag is de Africa Eco Race van start gegaan. Dit alternatief voor de Dakar Rally is qua competitie veel minder sterk en het deelnemersveld een stuk kleiner, maar de rally wordt nog wel in Afrika verreden en dat blijft toch een hoop avonturiers trekken. Bovendien is het een schitterende rally die minder commercieel en daarmee laagdrempeliger is dan de Dakar rally. Toen de A.S.O. (organisator van de Dakar rally) zich 11 jaar geleden genoodzaakt voelde uit te wijken naar Zuid-Amerika wegens terreurdreiging, trok Hubert Auriol de stoute schoenen aan en organiseerde de eerste Africa Eco Race (toen nog Africa Rally) voor deelnemers die de stap naar Zuid-Amerika niet konden of wilden maken. Jan de Rooij won in 2009 de eerste editie en zijn secondant Hans Bekx werd tweede. Het bleek een afscheid in stijl voor de oer-rallytrucker uit Son.
De Africa Eco Race kon zich qua terrein onderscheiden van ‘de grote concurrent’ en er lonkte een overstap van grote teams uit de Dakar naar de Africa Eco Race. In 2018 waagde Gerard de Rooy die stap in de hoop dat meerdere truckteams zouden volgen. Juist in dat jaar bleek de A.S.O. eindelijk een zwaar Dakarwaardig parcours door Zuid-Amerika te hebben gevonden. Een overstap van andere toppers bleef uit en Gerard de Rooy, die de rally overigens overtuigend won, koos in 2019 eieren voor zijn geld, volgde de wens van zijn grote sponsoren en keerde terug naar de Dakar Rally. Toch heeft die eenmalige overstap van De Rooy iets teweeg gebracht. In zijn kielzog trok hij namelijk een aantal kleinere truckteams uit Nederland mee. Van Velsen Rallysport, Fried van de Laar Racing en niet in de laatste plaats All Star Rally van Johan Elfrink trokken ten strijde op het Afrikaanse continent. Van Velsen en Elfrink bleven en rijden dit jaar wederom de Africa Eco Race.
Johan Elfrink start namens zijn Allstar Rally met de prachtige zelf ontwikkelde en gebouwde Zetros en heeft zich samen met co-piloot Dirk Schuttel ten doel gesteld deze editie voor de overwinning te gaan. Winnares van vorig jaar, Elisabeth Jacinto, is er niet bij en na een derde plek in 2019 moet het met de verbeterde zetros dit jaar gebeuren.
De nummer twee van de vorige editie, Noël Essers, is één van Elfrink zijn concurrenten. De 76(!) jarige Essers start weer in de vertrouwde rode MAN rallytruck van zijn Art of Speed team. Het team trekt al jaren op met Gregor Racing, die dit jaar met Igor Bouwens aan de start verschijnt in een Iveco. Partick Hillewaere maakt ook deel uit van art of Speed in een MAN rallytruck. Hij zal de snelle service voor Essers en Bouwens verzorgen.
Tomas Tomacek is een Tsjechische rallyrijder die onder de vlag van Promet Czechoslovak Team in een Tatra zal strijden voor de eerste plaats in het trucklassement. Hij won de rally in 2011, 2012 en 2014. Bijzonder is dat hij sinds enkele jaren alleen rijdt en dus ook de navigatie doet. Tomacek is helemaal bezeten van het merk Tatra en zijn team levert en bemant ook de Tatra bezemwagen die gestrande rallyvoertuigen oppikt en naar het bivak brengt.
Aad van Velsen zal weer in zijn ‘Blauwe Schatje’ aan het avontuur beginnen. De stoere Ginaf rallytruck voelt zich goed in de Afrikaanse woestijn en zal zich wellicht kunnen mengen in de strijd voor het podium. De sympathieke transportondernemer uit Stompwijk zal zoals altijd van zich doen laten spreken middels leuke videoverslagen op de sociale media kanalen.
Er rijden twee opvallende Scania torpedo rallytrucks mee, die uit Hongarije afkomstig zijn. Milos Kovacs, winnaar in 2010, rijdt in de gele Scania van Qualisport racing en Karoly Fezekas in een rode voor Fezekas motorsport.
Rally Team Dust Warriors met William van Groningen als rijder is letterlijk en figuurlijk een groentje in de Africa Eco Race. Het team debuteert in de Africa Eco Race met een groene ex-Marc Leeuw DAF rallytruck. Tot nu toe heeft William van Groningen en zijn team ervaring opgedaan in kleinere rally’s. Naast de DAF rallytruck hebben zij niet alleen een servicetruck bij zich, maar ook nog een hospitality truck waardoor het team geheel self-supporting is. Zo is er een truck die geheel is ingericht om goed te kunnen slapen, “een soort eigen hotel” noemt William van Groningen het. Achter deze ‘Hoteltruck’ zit een trailer met volwaardige keuken en eetzaal welke ook gebruikt kan worden om de Toyota Landcruiser van het team of andere grote voorwerpen te vervoeren wanneer nodig. Die groene armada viel tijdens de afgelopen Preproloog in Eersel al op en zal dat in afrika ook zeker doen. Het team heeft de luxe die niet onder doet voor dat van menig groter team in de Dakar rally. Rally Team Dust Warriors van Van Groningen gaat verder ervaring opdoen en wellicht in de toekomst met een andere, betere truck deelnemen. Een team dus om in de gaten te houden.
Andere opvallende (mint) groene rallytrucks, of beter gezegd -truckjes, die aan de rally deelnemen komen van het GAZ Raid Sport team uit Rusland. De rijders zijn Boles Levitskii en Alexei Kheibov. Het enige fabrieksteam in de Africa Eco Race heeft afgelopen jaar nog geen potten kunnen breken, maar wie weet dat ze dit jaar wel aansprekende resultaten kunnen halen. De race is onderweg, kaarten worden geschud en over twee weken zullen we weten wie op het podium zal vullen.
Tekst: Robert Baarda
Foto’s: Africa Eco Race, Niels Hatzmann, Hans Kramer en Alex Miedema
