De eerste echte etappe van de Dakar Rally heeft rond Yanbu meteen de piketpaaltjes geslagen in het klassement, met Aleš Loprais van Team de Rooy als grote man van de dag. Over 305 zware specialkilometers dicteerde de Tsjech het tempo, bouwde een ruime voorsprong op en wist die positie vast te houden ondanks een tijdstraf van 2 minuten en 10 seconden na afloop. Mitchel van den Brink zette de hele proef druk, bleef aanklampen en kwam uiteindelijk op 1 minuut en 47 seconden als tweede binnen, terwijl titelverdediger Martin Macík zich knap terugvocht na eerdere problemen en als derde eindigde. Richting het slot van de proef, na kilometer 260, had Loprais nog altijd meer dan vier minuten marge, maar in de laatste kilometers schoof Macík op en viel Vaidotas Žala terug. Na correcties aan de uitslag profiteerde Macík bovendien van een straf voor Žala, waardoor hij nu derde staat op 7 minuten en 19 seconden van Loprais, in een klassement dat na één etappe al stevig is door elkaar geschud.
Mitchel van den Brink, Bart van Heun en Jarno van de Pol vertelden voor aanvang van de etappe al dat ze vandaag behoudend zouden gaan rijden. Mitchel na afloop van de etappe: “We hadden een prima strategie. We hadden een lekker ritme, maar we hebben geen risico’s genomen en daarom ook niets meegemaakt. We reden al snel in het stof van de buggy’s, maar daar heeft iedereen last van. We zijn echt dik tevreden met het begin van de rally. We weten dat we een paar kleine dingen moeten én kunnen verbeteren, maar daar wordt aan gewerkt. We zijn heel tevreden met de opening en kijken nu al uit naar de dag van morgen. Dan gaan we voorzichtig kijken of we voor de dagzege kunnen gaan.”
Net geen podium voor Litouwer Vaidotas Žala, zijn Portugese navigator Paulo Fiuza en zijn Nederlandse monteur Max van Grol in de tweede De Rooy Iveco. Lang lagen ze op de eerste plaats in de tussenstand, maar halverwege waren er wat problemen. Een tijdstraf zorgde uiteindelijk voor een achterstand van zeven minuten en 32 seconden op hun winnende teamgenoten. Lijkt veel, maar tegelijk is het maar 13 seconden naast het podium.
Het Firemen team werd heel mooi vijfde in ‘Cenda’, de truck waar Macik in 2024 de rally mee won, op 11 minuten en 23 seconden achter Loprais. Boordmonteur Jan Hulsebosch: “Wij hadden een goede eerste stage.We hebben veel auto’s en trucks met lekke banden zien staan. Zelf hadden wij wel een velg kapot, maar de band bleef heel. Ook qua navigatie was goed te doen, Martijn had het goed onder controle. In het laatste stuk waren nog wat duintjes, konden we alvast even wennen. Kortom, meer dan tevreden op naar stage 2!”
Martin van den Brink werd, ondanks een tijdstraf van twee minuten, keurig zesde. Het doel deze Dakar is om zo dicht mogelijk achter Mitchel te blijven, om hem bij te kunnen staan wanneer dat nodig is. Missie geslaagd vandaag dus!
Pas op de zevende plek van het dagklassement komen we de eerste frontstuurtruck tegen, met Kay Huzink achter het stuur van de door mkr gebouwde Renault. Kay: “Stage 1 zit er op. Erg variërend parcours met erg veel stenen die dodelijk waren voor de banden. Gelijk een goed ritme kunnen pakken. Na 20 kilometer zagen we Gert stil staan maar die gaf aan geen hulp nodig te hebben. Vervolgens hebben we probleemloos richting de finish kunnen rijden. Uiteindelijk een zevende plaats vandaag op volgens mij dik 15 minuten van winnaar Loprais! Hier zijn we dik tevreden mee!”
Dakar heeft vele tradities, zowel leuke als minder leuke. Eén van de minder leuke tradities is dat Gert Huzink vaak al in de openingsfase in de problemen komt, zodat een overwinning van de rally direct al bijna buiten beeld is. Desondanks hopen wij heel hard dat Gert over twee weken dit stukje verslag uitprint, in een prop vouwt en naar onze hoofden gooit omdat we er faliekant naast zitten. Gert over de etappe van vandaag: “De eerste stage was er eentje met veel stenen, het leek soms wel alsof we in Marokko aan het rijden waren. Binnen twintig kilometer kregen we problemen met de remmen en op een gegeven moment vertraagde de truck bijna niks meer. Een luchtdrukventiel was stuk en deze hebben we overbrugd. Goed dat de monteur de truck kent (monteur in kwestie is Mario Kress, die de truck heeft ontworpen en samen met zijn team gebouwd, red.) na dik veertig minuten reden we weer. Volledig uit het ritme want we startte juist mooi vooraan en dat voordeel was direct weg. De gemoedsrust was een tikkeltje slechter dan normaal. Na een tijdje heb ik de knop om kunnen zetten en weer kunnen focussen op resultaat. Uiteindelijk in het laatste stuk waar ook kleine duintjes in zaten kunnen vliegen waardoor we het verlies nog iets konden beperken. Het was niet de dag waarop we hadden gehoopt maar wel een echte Dakar dag. Het positieve van vandaag is dat het met de snelheid goed zit, want we hebben de laatste 250 kilometer vijf minuten gewonnen op de winnaar.”
Ook bij DDW, net als bij Martin van den Brink, de opdracht om zo dicht mogelijk achter de kopman van het Rebellion team te blijven. Dat is in dit geval Paul Spierings, die vandaag tweede werd met zijn buggy. Ook hier missie geslaagd met een mooie elfde plek, waarmee ze hun ‘score’ van de proloog verbeterden. Met maar liefst vier Macik-Iveco’s direct achter ze een hele knappe prestatie, des te meer als je bedenkt dat deze truck door liefhebbers in de vrije uurtjes een kippenschuur in Schaijk is gebouwd, en niet door full time monteurs bij een semi-fabrieksteam! Verder is het nog goed te benoemen dat ze vandaag het hoogst zijn geëindigd van alle trucks met een Buggyra motor. Navigator Marije Wingens-Van Ettekoven: “Het is vandaag super gegaan! We hebben geen banden kapot gereden en dat was een hele kunst. Ik heb één foutje gemaakt. Ze hadden een paadje in de stenen echt geweldig goed verstopt en toen kwamen we in de verkeerde vallei uit. Ik zag het gelukkig snel. We zijn direct omgedraaid en hebben de goede route toen snel weer gevonden. We hebben de eerste duintjes ook gehad. Mooi beetje wennen…’
Ben de Groot werd vandaag dertiende, broer William vijftiende, waarmee de Poolse MM-coureur Lysek in een fruitige sandwich werd genomen. We kregen na publicatie van ons verslag van gisteren te horen over de problemen van Ben de Groot, die we graag alsnog delen. Onderweg naar de start van de proloog kwam er een steen tegen de voorraam van de MMT-Iveco. De proloog was nog maar net gestart of het voorraam kwam in de vorm van een pijnlijke douche over de mannen in de cabine heen.
Marnix Leeuw rijdt met een door De Rooy gebouwde Iveco. De mannen uit Son helpen ook mee met het onderhoud in het bivak en bij de pitstop, maar het is een zelfstandig team, waar Zala en Loprais onder de vlag van Team de Rooy rijden. Na een lastige proloog werd de jongste truck-coureur vandaag zestiende, op iets meer dan een uur achterstand.
Jos Schotanus rijdt ook dit jaar weer mee met Dave Ingels in de zes keer zes MAN. Dit is een echte servicecrew, dat ze vandaag 25e zijn geworden op twee uren en tien minuten achter Loprais zullen ze dus niet wakker van liggen.
Veel tijd om op adem te komen is er niet, morgen staat met de tweede etappe opnieuw een serieuze uitdaging op het programma, met 104 kilometer verbinding en een lange special van 400 kilometer richting AlUla. Onderweg wacht wederom een verplichte pitstop en blijft scherpte essentieel, want verraderlijke rotssecties worden opnieuw afgewisseld met snelle zandpassages. De toon is gezet: bij de trucks is de strijd vanaf dag één volledig los.
